Martin Eden és un noi humil de poble que es guanya la vida treballant com a mariner. Un dia, Martin defensa a l'Arturo(un jove de classe alta) en una agressió. Com a agraïment, aquest convida a Martin a casa seva i de mica en mica el va introduint en el seu estil de vida. El jove coneix així les avantatges de l'educació, i veu això com una oportunitat per progressar i convertir-se en l'escriptor que ha decidit que vol ser mentre aprofita al màxim el temps entre luxes. Martin rebrà un impuls inesperat quan conegui l'Helena, la germana d'Arturo, de qui s'enamora a l'instant.